六祖惠能，诞生于唐贞观十二年二月初八日，是广东新兴人，祖籍北京房山。其父卢氏早亡，老母孤遗，艰辛贫乏，于市卖柴度日。年二十四，往湖北黄梅东山禅寺参礼五祖学佛法，舂米八月余。一日五祖命门人各作一偈，若悟大意，即付衣法，为第六祖。时有神秀上座，书偈于南廊壁间，心所见。偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。祖知神秀入门未得，令门人尽诵此偈。惠能不识字，听了亦言有，请江州别驾张日用为书。惠能偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。书此偈已，徒众无不嗟讶。次日，五祖潜至碓坊，见能腰石舂米，乃问曰：“米熟也未？”惠能曰：“米熟久矣，犹欠筛在”祖以杖击碓三下而去。能三鼓入室，闻说金刚经，言下大悟，五祖印证，三更受法，便传顿教及衣钵，为第六代祖。回至四会，避难于猎人队中十五载，后到广州光孝寺剃发受戒。